Brętowo pierwotnie było osadą młyńską znajdującą się nad Potokiem Strzyża, która powstała około 1570 roku. W XVI dzierżawiła ją rodzina Schröerów, którzy wybudowali tu swój dwór. W efekcie zmian właścicieli w Brętowie funkcjonowały, już w połowie XVIII wieku, dwie kuźnice miedzi i karczma.
Po konfiskacie przez państwo pruskie dóbr klasztoru oliwskiego posiadłość podzielono. W 1824 r. Brętowo, Nowiec i Srebrzysko nabyła Rozetta Schmidt, tworząc tym samym jeden majątek zawierający m.in. dwór, cegielnie, młyny, folusz, kaszarnie, browar, gorzelnie i papiernie.
W roku 1885 była to wieś gminna, zamieszkana przez 216 osób. Jej centrum znajdowało się po zachodniej stronie obecnego skrzyżowania ul. Słowackiego z ul. Potokową (okolice obecnej ul. Słowackiego nr. 102–106). Budowa w XIX w. szosy łączącej Wrzeszcz – Brętowo – Rębiechowo wygenerowała rozwój zabudowy mieszkalnej. W 1904 roku założono cmentarz parafii kościoła Najświętszego Serca Jezusowego we Wrzeszczu, z którego rozbudowywanej kaplicy w 1929 utworzono parafialny kościół Matki Boskiej Nieustającej Pomocy.
Gdańsk - Brętowo, kawiarnia "Goldkrug" , pocztówka wyd. A.W. Kafemann, Danzing http://muzeumpomorza.pl |
9 listopada 1906 r. włączono w granice administracyjne Gdańska sześć parcel o powierzchni 7,74 ha. W 1910 r. znajdowało się tam 76 budynków mieszkalnych i 224 gospodarczych, które zamieszkiwało 1179 osób. Na tym terenie nadal funkcjonowały kuźnie, m.in. inż. Hermanna Achtenberga (1881–1928), cegielnia Maxa Hartmanna (1862–1919) i jego spadkobierców, oraz młyn zbożowy.
Dzielnica znajduje się w granicach administracyjnych Gdańska od 15 sierpnia 1933 r. Oficjalnie polską nazwę Brętowo zatwierdzono w 1949 roku. Jeszcze w roku 1945 funkcjonował tu zakład hodowli trzody chlewnej rodziny Pilaszewskich, a latach 50 i 60 XX wieku na placu szkolnym odbywało się sierpniowe „Święto Dożynek”.
Brętowo, po roku 1945, utraciło charakter przemysłowy na rzecz rozwijającego się budownictwa jednorodzinnego, do czasu wybudowania osiedla z wielkiej płyty na Niedźwiedniku. Obecnie w skład dzielnicy (jednostki pomocniczej Gdańska) wchodzą: Matemblewo, Niedźwiednik i Nowiec.
