Józef Bachórz urodził się 20 września 1934 roku w podkarpackiej wsi Lipie. Studia filologiczne ukończył na Uniwersytecie Łódzkim w 1955 roku. Pracował m.in. jako nauczyciel w liceum w Starym Targu (powiat sztumski) i Kwidzynie oraz w Studium Nauczycielskim w Gdańsku.
W latach 1969-1970 adiunkt w Wyższym Studium Nauczycielskim (WSN), potem w Wyższej Szkole Pedagogicznej w Gdańsku (1970-1973: WSN UG), kierownik Zakładu Filologii Polskiej. Od 1973 w Instytucie Filologii Polskiej UG, w latach 1973-1979 zastępca dyrektora tego instytutu. Od 1980 doktor habilitowany, od 1981 docent. Od września 1980 do maja 1981 prorektor UG do spraw dydaktycznych. W latach 1987-1993 kierownik Zakładu Historii Literatury Polskiej, od 1990 profesor tytularny, od 1996 profesor zwyczajny, w latach 1991-1993 dyrektor Instytutu Filologii Polskiej UG, 1993-2000 kierownik Zakładu Historii Literatury Polskiej XIX wieku. Od 2000 roku na emeryturze.
Znakomity historyk, badacz literatury, wielki znawca literatury polskiej XIX wieku, uczeń Marii Janion, twórca gdańskiej szkoły literatury XIX wieku. Prowadził pasjonujące zajęcia o literaturze.
Do znaczących osiągnięć naukowych należą także opatrzone jego wstępami edycje "Lalki" (1991) i "Kronik Bolesława Prusa" (1994) oraz "Nad Niemnem" Elizy Orzeszkowej (1996) w serii I Biblioteki Narodowej Ossolineum.
Odznaczony m.in. Złotym Krzyżem Zasługi, Krzyżem Oficerskim Orderu Odrodzenia Polski (2004), Medalem Komisji Edukacji Narodowej, Medalem Księcia Mściwoja II (2002). Laureat Nagrody Naukowej Miasta Gdańska im. Jana Heweliusza (2003), Nagrody Artystycznej Gdańskiego Towarzystwa Przyjaciół Sztuki (2005).
Józef Bachórz zmarł 20 września, w dniu swoich 90. urodzin.
